老年痴呆症是一种由大脑病变引起的疾病，为阿尔茨海默氏症（Alzheimer's disease）的俗称，症状包括语言表达发生问题，丧失时间观念与方向感，记忆、计算、理解、思维等认知功能日渐衰退，反应迟钝，容易遗忘事物，另有一些人还会出现幻觉、妄想，甚至行为混乱等现象。
近年来，医学界已从神经病理学、基因学、病毒学等各方面进行有关老年痴呆症的广泛研究，但其病因和发病机制目前尚未完全清楚。
与脑雌激素少有关
老年痴呆症患者的脑内有一种会杀死脑细胞的淀粉状蛋白沉淀，但是，这种淀粉状蛋白斑块如何产生并沉积在大脑内一直是医学界难解的问号。过去，不少专家认为这种蛋白沉淀可能是由于这种蛋白的基因发生突变，但也一直未能获得证实。
最近美国芝加哥大学研究人员的一项研究显示，女性患老年痴呆症与脑雌激素少有关。
研究人员针对女性老年痴呆症患者的大脑进行研究后发现，与未患此疾病且其他情况相近的妇女相比，患者大脑中的雌激素含量较低。
研究说，这一现象有助于解释为什么老年痴呆症的女性发病率高于男性。动物实验也表明，大脑缺少雌激素能加速大脑淀粉状蛋白沉积斑块的形成。
研究人员认为，大脑雌激素水平低意味着大脑不能产生雌激素，这是老年痴呆症发病的一个关键。为探究大脑雌激素水平与痴呆症的发作及严重程度的关联，研究人员让本身缺乏雌激素合成酶的实验鼠和本身携带斑块淀粉状蛋白的实验鼠一起生育后代，结果发现，后代鼠的大脑雌激素水平极大下降，同时淀粉状蛋白斑块出现的时间提前。
研究人员指出，不是所有绝经妇女都会得老年痴呆症。他们认为，这与大脑本身的情况有关，其中也许有基因因素引起的作用。
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