在胎儿3-4个月时出现、发育、形成，到青春期时的处女膜形态和厚薄各一。其孔隙可呈轮状、环状、半月状、筛状等多种形态。它是位于阴道口、阴道前庭内的一层粘膜组织，呈一圈环形皱襞状，宽约0.5厘米左右，中间有孔，以便月经血和分泌物流出。
处女膜是其他雌性动物所没有而唯于人类女性所独具，只有极少数女性天生没有处女膜，也只有极少数女性处女膜上没有孔隙，称为石女。
处女膜作为外生殖器的一道屏障，从生理角度讲，它是两性生活的障碍，是阻止阴茎进入阴道的阻隔，这种阻隔单从生理反应看，它可能给女方带来程度不同的痛苦的感受。有些妇女会因处女膜残片的作用，造成长时间的性交痛。应该说，处女膜在性生活中的作用，对男方并没有什么好处，对女方则会带来一定的痛苦，处女膜对夫妻双方都是不利的。
在性生活中，还可能对男女双方的性生理和性心理构成威胁，如若遇到处女膜的顽强抵抗，使男方久攻不下，则男方因过于激动和紧张出现过快射精，如果男方因此而背上思想包袱，则有可能成为以后早泄的一个原因。
另外，如果女方心情紧张，男方过于急躁或粗鲁，在初次性交的情况下，女方也有可能产生一定的疼痛，以致给女方留下浓重的心理阴影，使有些女方在婚后相当长的时间内形成性冷淡、阴道痉挛。所以，男女双方的性功能障碍的出现与处女膜的存在不无关系。
人类社会发展到今天，大多数成熟女性的处女膜都将会因男女的结合而被破坏，只留下变形了的残片。这样从进化论的角度上看，处女膜似乎是一个多余的器官。然而，大自然另一个适者生存的原则又是到处适用的。用进废退也是大自然一个重要的法则。处女膜既然对男女双方的初夜性生活带来不利影响， 且迟早要被弄破，为什么还要让它存在呢？也即处女膜的作用是什么呢？
一些学者经探讨以后提出了以下两种假设：
1、保护女性生殖系统
这种学说认为，处女膜对女性的生殖系统乃至身体起着保护作用。它是一个保护自己，防止病邪入侵的屏障。处女膜守卫在阴道门口，它可以防止尿液液入阴道。上古女子是没有衣裙的，她们至多在下身围一块兽皮，敞开的下身容易引起细菌的入侵。而少女的阴道壁比较薄，卵巢发育尚未充分，全靠处女膜这道屏 障，保护内生殖系统、保护女性的生育能力。还有的学者认为，在16-18岁以前，女性的身体没有发育完全，处女膜也就十分肥厚，这是一种避免过早过性生活 的警戒装置。
对女性来说，过早过性生活，容易因宫颈口反复的感染而导致宫颈癌。而且，过早开始性生活，对优生优育，也会带来不利影响。处女膜恰恰起到了这样一种预防的作用。
因为对男性来说，要与未成熟少女过性生活，难以克服尚很坚韧的处理膜防线。而对女性来说，过早的性生活，会给自己的肉体带来相当大的痉。据医学家调查，处女膜被抵破时，约2/3以上的会感到疼痛，并伴之出血。结婚越早，这种现象越明显。
2、用以选择男性中的强者
这种理论认为，处女膜的主要功能在于选择男性中的强者，促使优良的精子进入体内受精。
在人类的原始社会时期，人类婚姻是比较自由和混乱的。没有门当户对的选择，没有年龄的束缚和限制。两性结合的随意性很大。处女膜的存在可以防止老年男性和性功能低下者对少女的占有。这可以减少或防止生育不太优化的后代，具有选择强者的进化的意义。因为，年老者的性能力比较弱、性无能者大多也是体质较差或有病的人。性能力和体力之间有一定的相关性。处女膜的存在成了一道检验性能力的关卡。破关者是强状的专利号，可以留下后代的基因，不能进入者往往是弱者，他们较少或没有繁育后代的机会。这种优胜劣汰的自然法则，靠处女膜的检验来实现，也许是众多方法之一吧。
这两种理论似乎都有一定道理。那么大自然是出于这两种原因中的哪一种呢？抑或是这两种原因在共同起着作用？可是迄今为止，人类学上还没有多少有力的证据证明这些理论，尤其是后者。或者大自然本身在进货过程中还没有彻底淘汰这一没有多大意义的小薄膜。因此，有关处女膜的真正的作用之谜底，也许还要继续探求和争论下去。
（责任编辑：滕小兰）
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